通货膨胀是指在一定时期内，一般物价水平持续普遍地上涨的现象。通常用消费者价格指数（CPI）或生产者价格指数（PPI）等指标来衡量。

当通货膨胀发生时，货币的购买力下降，即同样的货币可以买到的商品和服务的数量减少。这是因为价格上涨导致商品和服务的价格上升，而工资和其他收入的增长速度可能跟不上价格上涨的速度。

通货膨胀的原因有很多，包括需求拉动、成本推动和结构性因素等。需求拉动型通货膨胀是由于总需求超过总供给引起的；成本推动型通货膨胀是由原材料、劳动力等成本增加引起的；结构性通货膨胀则是由于经济结构的变化导致的。

适度的通货膨胀对经济发展有一定的积极作用，它可以刺激投资和消费，促进经济增长。但是，如果通货膨胀率过高，则会对经济和社会造成负面影响，如财富分配不均、企业利润下降、失业率上升等问题。因此，政府需要采取适当的货币政策来控制通货膨胀，保持物价稳定。